'자존심'의 사전적 의미는 "남에게 굽히지 아니하고 자신의 품위를 스스로 지키는 마음"이다.

좋은 의미다. 그러나 이 말의 쓰임새를 보면 그 의미는 사뭇 달라진다. 좋은 의미에서보다는 주로 남루해진 자신의 처지를 애써 변명하는 방편이거나 상대에 대한 비하 내지는 조롱의 도구로 쓰이는 게 이 말인 때문이다. 

"자존심이 있지. 내가 어떻게 그런.."
- 한갓된 혹은 비루해뵈는 자기변명에서 자주 듣보게 되는 말이다.

"꼴에 자존심은 있어 가지고.." "자존심이 박 먹여주냐.."
- 상대에 대한 비하 내지는 조롱의 의미가 가득한 말들이다.

긍정적인 맥락으로 쓰이는 경우는? 글쎄다. 충분한 자료를 찾아보진 않았지만 아마 찾기 힘들 것이다.

'자존심'의 모체는 '자존(自尊)'이다. '자존'과 '자존심'은 말 그대로 글자 한 자 차이다. 그러나 그 쓰임은 정반대다. '자존심'이 부정적 맥락에서 쓰인다면 '자존'은 긍정적인 의미에서 쓰인다. 

이 차이는 그 각각이 지칭하는 대상에 대한 시각의 차이에서 나온다. 예컨대 '자존'이라는 말을 자기 스스로 사용하는 경우는 거의 없다. '자존'에는 주체에 대한 외적 평가가 담겨 있다. "나는 내 자존을 세웠다"는 식의 표현은 어색하고 찾기 힘들지만, "그는 그의 자존을 바로 세웠다"는 표현은 쉬이 찾아볼 수 있는 까닭이다.

이와는 다르게 '자존심'은 주로 자기 변명이나 자기 정당화의 관점에서 사용된다. 외부적 시각인 경우에도 그 말의 주체가 내세운 '주장'의 한갓됨을 지적하는 비판적 평가가 대부분이다.  

왜 이같은 현상이 생기는가? 이유는 이렇다.

'자존심(自尊心)'은 '자존(自尊)'에 '심(心)'이 하나 박힌 것이다(혹은 '심'을 하나 심은 것이다). '남에게 굽히지 아니하고 자신의 품위를 스스로 지키는 마음'은 드러나야 하는 것이지, 다시말해 남이 그렇게 봐줘야 하는 것이지 스스로가 그렇게 우긴다고 되는 게 아니다. 주체가 자존하는 마음이 자존심이며, 이 자존심은 주체의 자존(自尊, 외적 시각에 의한)으로 발현된다. 때문에 스스로 나서 자존을 주장하려들면 그것은 이내 꼴 사나운 일이 되고 마는 것이다.

한편 자존(自尊)의 근간을 이루는 말에 자존(自存)이 있다.

자존(自尊)은 자존(自存)이 실현되었을 때, 곧 자존(自存)의 조건이 충족되었을 때 비로소 가능해지는 개념이다. 현실적으로 말하자면, 물질적 정신적으로 부족함이 없는 상태가 바로 그때다. 그러므로 자존(自尊)이란 정신적 물질적으로 어디에 빌붙지 않고도 살아갈 수 있을 때라야 비로소 챙겨가질 수 있는 말이라 하겠다.  

나아가 자유자재(自由自在)는 이 자존(自存)이 완결된 상태다. 곧 붓다의 해탈, 예수의 사랑, 마르크스의 인간해방, 공자의 이순(耳順)이 바로 그 디위고 경지다.